Em 2007, engenheiros preparavam o módulo de pouso Phoenix Mars da NASA no Centro Espacial Kennedy, Flórida, e coletaram amostras do piso da sala de montagem. Anos depois, em 2013, cientistas analisaram essas amostras e detectaram, pela primeira vez, uma nova bactéria.
O microrganismo, batizado de T. phoenicis, foi encontrado tanto em Kennedy quanto em uma sala limpa da Agência Espacial Europeia na Guiana Francesa, a 4 mil km de distância. Foi um marco: a primeira vez que um novo micróbio foi identificado em duas instalações estéreis e remotas.
A chave da sobrevivência: o gene RPF
Os cientistas investigaram o genoma da T. phoenicis para entender como ela conseguia persistir por tanto tempo em ambientes tão rigorosamente limpos. A descoberta crucial foi a presença do gene de uma proteína chamada fator promotor de ressuscitação, ou RPF. Esta proteína tem a capacidade de “acordar” bactérias semelhantes que também possuem o mesmo gene, sugerindo um mecanismo de sobrevivência em condições adversas.
Entrando em estado de dormência
Para testar o potencial desse gene, a equipe de Tirumalai privou a T. phoenicis de nutrientes e a desidratou. Como resultado, as células entraram rapidamente em um estado de dormência. Em muitos casos, as bactérias não conseguiam sair desse estado e retomar o crescimento mesmo quando recebiam nutrientes. No entanto, em outras ocasiões, as células cresceram em aglomerados em poças ricas de “alimento”, embora isso levasse vários dias para acontecer.
O fator promotor de ressuscitação (RPF) como despertador
Essa notável capacidade de entrar em um estado dormente e quase indetectável, e de permanecer assim, explicava por que a pesquisa demorou tanto para encontrar a T. phoenicis nas salas limpas. Contudo, a bactéria precisa de ajuda para reviver. Segundo Tirumalai, “no momento em que você adiciona o RPF a ela: boom! Ela precisa do RPF para reviver”.
A onipresença do RPF e o risco para as naves espaciais
O RPF não é uma característica natural das instalações limpas, mas é secretado por várias bactérias, incluindo uma espécie comum encontrada na pele humana. Essa proteína é, portanto, fácil de encontrar em qualquer outro lugar. Widger aponta: “Você tem. Eu tenho”. Com o RPF tão onipresente, qualquer T. phoenicis agarrada a uma espaçonave não teria dificuldade em acordar de um longo período de dormência e se alimentar.
Implicações para Marte e a proteção planetária
Ainda é uma incógnita se o estágio de dormência seria suficiente para proteger a T. phoenicis das condições extremas do espaço profundo, mas é considerado improvável. O módulo de pouso Phoenix já partiu da Terra em busca de água antiga e moléculas orgânicas no Ártico marciano. As chances de bactérias terrestres sobreviverem na superfície de Marte são muito baixas. Qualquer futura descoberta de micróbios alienígenas seria, de toda forma, verificada em relação ao censo de microrganismos das salas limpas.
Um alerta para além da indústria espacial
A questão mais importante levantada pela T. phoenicis transcende a exploração espacial e atinge as salas limpas em geral e os humanos que trabalham nelas. A descoberta serve como um alerta não apenas para instalações de naves espaciais, mas também para todas as instalações higienizadas: da agricultura e laboratórios de produção de alimentos a empresas farmacêuticas e hospitais. Tirumalai afirma que “a dormência não tem implicações apenas para a proteção planetária, mas também para os ambientes humanos”.
O perigo dos micróbios dormentes
Bactérias causadoras de doenças que conseguem entrar em um modo furtivo semelhante ao da T. phoenicis em ambientes supostamente estéreis podem causar grandes problemas. Até o momento, os cientistas não têm conhecimento de micróbios problemáticos com essa capacidade. No entanto, Widger adverte que isso pode ser apenas porque eles ainda não conseguiram detectá-los, concluindo que “o desconhecido é mais assustador do que o conhecido”.
