Para traçar a história evolutiva dos gatos domésticos, uma equipe de pesquisadores coletou material genético de 225 espécimes de gatos antigos e de gatos selvagens modernos que vivem no norte da África e em Israel. Os cientistas realizaram a datação por radiocarbono em uma subseção dos felinos antigos, cobrindo um período de mais de 10 mil anos, resultando em 87 genomas de gatos antigos e modernos para análise.
A análise revelou que os gatos que viveram antes de 200 a.C. não são os ancestrais diretos dos gatos domésticos atuais. Geneticamente, esses felinos antigos são semelhantes aos gatos selvagens europeus modernos (Felis silvestris). Os pesquisadores sugerem que esses animais provavelmente rondavam comunidades neolíticas ou eram caçados por alimento e peles, o que explica a presença de seus restos em sítios arqueológicos.
Embora não fossem domesticados e vivessem livres, alguns desses felinos conquistaram afeto; por exemplo, um gato da Idade do Bronze na Sicília foi enterrado em um vaso em formato de sino.
A dispersão romana e a origem norte-africana
Os pesquisadores descobriram uma ligação genética mais estreita entre os gatos domésticos de hoje e os felinos que viveram nos últimos dois milênios. Os restos mais antigos de um ancestral de gato doméstico na Europa continental datam do século I d.C., coincidindo com o início do Império Romano.
Jonathan Losos, biólogo evolucionista, confirmou que a teoria anterior de que os gatos se dispersaram há 6.500 anos estava incorreta. A análise completa do genoma demonstrou que essa migração não ocorreu. Losos explica que não é incomum que o DNA mitocondrial forneça informações enganosas sobre as relações evolutivas.
O pesquisador Ottoni destaca que a rápida dispersão dos gatos em apenas 2 mil anos mostra sua eficácia em se adaptar ao ambiente humano. Eles também foram favorecidos pelo tempo: “Os ambientes urbanos que se espalharam durante a era romana podem ter representado os cenários ideais nos quais os gatos podiam explorar melhor o nicho humano”, afirma.
Fenícios e púnicos como agentes da migração felina
Os primeiros gatos domésticos eram geneticamente similares aos gatos selvagens africanos modernos encontrados hoje na Tunísia. Essa evidência sugere que os antepassados dos gatos domésticos modernos tiveram origem no norte da África, e não no Oriente Médio. A equipe também concluiu que os felinos do norte da África são os ancestrais de uma população enigmática de gatos selvagens encontrada na Sardenha, Itália.
Os pesquisadores postulam que os primeiros gatos domésticos foram transportados pelas culturas fenícia e púnica. Essas culturas mantinham uma rede de colônias comerciais por todo o norte da África, Sardenha e sul da Península Ibérica. Os púnicos eram conhecidos dos romanos, com quem travaram guerras que culminaram na destruição de Cartago em 146 a.C.
Quando os gatos domésticos chegaram à Europa, sua disseminação foi acelerada pelas conquistas militares romanas. A análise confirmou que os restos felinos encontrados em locais militares romanos na Áustria, Sérvia e Grã-Bretanha estavam intimamente ligados aos gatos domésticos modernos.
Outras migrações e o futuro da pesquisa
O DNA antigo está ajudando a investigar outras migrações de gatos domésticos na história. Uma equipe diferente analisou material genético de pequenos ossos felinos desenterrados na China e descobriu que os gatos domésticos chegaram ao leste asiático há 1.400 anos. Eles teriam viajado com comerciantes do Oriente Médio que atravessavam a Rota da Seda.
As novas descobertas, publicadas na revista científica Cell Genomics, também revelam que esqueletos felinos muito mais antigos encontrados na China representam gatos-leopardos locais. Embora não fossem totalmente domesticados, esses felinos começaram a frequentar comunidades neolíticas para se alimentar há cerca de 5.400 anos.
Para entender melhor como as comunidades do norte da África domesticaram os gatos inicialmente, a equipe de Ottoni planeja examinar a genética de amostras antigas de toda a região, incluindo gatos mumificados do Egito. Losos conclui que extrair DNA antigo dessas múmias é “essencial para determinar onde e quando o gato doméstico evoluiu”. A pesquisadora Lyons concorda, mas ressalta que interpretar o DNA antigo é um desafio, comparando-o a “lutar contra um gato selvagem africano”.
