O Edmontosaurus annectens, um hadrossauro familiar, é um dos fósseis mais conhecidos e comuns encontrados nas antigas planícies aluviais de Montana e Saskatchewan, onde caminhava há 68 a 66 milhões de anos. Este dinossauro “bico de pato” ganhou destaque devido à descoberta de várias múmias que revelaram estruturas de tecidos moles nunca antes esperadas pelos paleontólogos.
Um par dessas múmias, descritas em 23 de outubro na revista Science, foi descoberto em Wyoming, nos Estados Unidos, e tem fornecido novas perspectivas sobre a preservação de dinossauros.
As características inéditas das múmias de Edmontosaurus
As novas múmias de E. annectens, apelidadas de “Ed Junior” (juvenil) e “Ed Senior” (adulto), confirmaram algumas previsões dos paleontólogos. Por exemplo, os dedos traseiros dos dinossauros possuíam uma camada resistente, similar a um casco ou uma unha.
No entanto, as descobertas trouxeram características inéditas, como uma fileira de escamas pontiagudas e sobrepostas que percorria suas costas e se conectava à coluna vertebral – algo que os paleontólogos nunca tinham visto antes em sua totalidade. Paul Sereno, paleontólogo da Universidade de Chicago e coautor do novo artigo, comentou que isso é “parecido com um dragão”.
Estas novas informações complementam pesquisas anteriores que já haviam revelado que o Edmontosaurus possuía uma crista carnuda na cabeça, dedos dianteiros envoltos em uma “luva” de carne com uma cobertura parecida com um casco, e bicos ásperos, semelhantes a pás, que se projetavam para baixo do focinho.
A preservação excepcional: o que as múmias revelam
Os fósseis recém-descritos em Wyoming se inserem em uma longa história de múmias de Edmontosaurus encontradas no oeste da América do Norte, incluindo a primeira múmia de dinossauro descoberta em 1908. Estes primeiros espécimes receberam o nome de múmias devido às extensas impressões de pele deixadas na rocha que envolvia seus esqueletos. Desde então, a pele escamosa e outros tecidos moles têm sido descobertos entre esses fósseis.
A presunção anterior era que um enterro rápido em sedimentos, logo após a morte do animal, seria essencial para preservar tais detalhes finos. Contudo, análises recentes sugerem que um enterro rápido pode não ter sido necessário. Na verdade, a exposição na superfície por semanas ou meses após a morte pode ter contribuído para a formação desses fósseis únicos.
Em 2022, Clint Boyd, Stephanie Drumheller-Horton e seus colegas propuseram que a múmia excepcional de Edmontosaurus “Dakota” ficou exposta na superfície por tempo suficiente para a ação de necrófagos. Essa exposição prolongada, que permitiu que necrófagos removessem pedaços e o processo de decomposição liberasse fluidos e gases, ajudou a pele mais resistente e escamosa a secar e persistir ao lado do osso até que a carcaça fosse finalmente coberta por sedimento.
As novas múmias de Wyoming sugerem um caminho diferente para a preservação excepcional. As escamas pontiagudas e as características similares a cascos traseiros dos fósseis descritos por Sereno e seus colegas são preservadas em uma fina camada de argila entre camadas mais duras de arenito. Essa camada de argila aderiu ao corpo do dinossauro enquanto ele se decompunha, assumindo a forma do tecido mole e criando um molde natural. Sereno, que também é Explorador da National Geographic, descreve essa camada como tendo apenas 2,5 milímetros de espessura, o que a torna extremamente difícil de ser percebida e preservada durante a escavação e preparação, podendo ser facilmente perdida se o trabalho for muito agressivo.
Hadrossauros e outros dinossauros mumificados
O Edmontosaurus está longe de ser o único dinossauro preservado com restos ou impressões de pele. Paleontólogos encontraram impressões cutâneas associadas a outros hadrossauros, como o Saurolophus e o Gryposaurus, além de tiranossauros, dinossauros com chifres, saurópodes e outros.
Nem todos esses espécimes contêm fósseis de pele suficientes para serem considerados múmias, mas a preservação mais extensa da pele é frequentemente encontrada entre os hadrossauros. François Therrien, pesquisador do Museu Real Tyrrell de Paleontologia, no Canadá, observa que é muito provável encontrar pelo menos um pedaço de uma impressão da pele sempre que forem encontrados ossos articulados de hadrossauros, mesmo que não sejam esqueletos completos.
