O comportamento social em cobras como as cascavéis e as cobras-garter já era conhecido, especialmente por habitarem ambientes temperados, hibernarem em comunidades e darem à luz filhotes vivos. Em 2020, o pesquisador Skinner questionou como uma cobra com ecologia diferente e sem comportamento social reportado se comportaria sob observação. Para isso, ele e Miller selecionaram as pítons-bola (Python regius), uma pequena píton africana popular no comércio de animais de estimação, tida como solitária.
Pítons-Bola: Mais Sociáveis do que o Esperado
A metodologia utilizada com as cobras-garter foi repetida: cinco grupos de jovens pítons foram colocados em uma arena. O espaço continha recintos de plástico em número suficiente para cada cobra. Os animais permaneceram ali por dez dias sob monitoramento de câmera.
Para a surpresa do laboratório, as cobras se amontoaram rapidamente no mesmo abrigo, passando mais de 60% do tempo juntas. A equipe removeu o abrigo preferido e, em resposta, as pítons-bola escolheram outro. Skinner trocou as cobras de abrigo, colocou-as ao ar livre e removeu repetidamente os esconderijos preferidos, mas as jovens pítons invariavelmente se reuniam.
Miller relatou que as pítons-bola mostraram-se mais sociáveis — e menos exclusivas — do que as cobras-garter orientais. “O que elas mais tendem a fazer é se amontoar no mesmo abrigo. E, por causa disso, não conseguimos nem identificar se elas têm amigos ou não,” explicou ele.
Conexões Cerebrais com Mamíferos
O estudo avançou para a análise da neurobiologia das cobras. Após a experiência social, a equipe examinou os cérebros das pítons. Miller descobriu que certas áreas cerebrais se ativavam, exatamente as mesmas encontradas na “rede de tomada de decisão social” dos cérebros de aves e mamíferos — incluindo humanos.
Isso sugere que, ao se reunir em grupos, as cobras utilizam um conjunto de ferramentas cognitivas semelhante ao de outros animais. Miller observa que, embora o comportamento social das cobras possa ser mais simples que o observado em aves e mamíferos, o processo cerebral básico é o mesmo. “Todas as coisas que essas pítons fazem são as mesmas que nós também fazemos,” afirma. “Basicamente, o que os humanos fazem é sobrepor um monte de outras complicações a essas tarefas.”
Outras Espécies em Estudo
O laboratório de Miller já conduziu experimentos similares com cobras-de-nariz-achatado, um animal norte-americano supostamente antissocial, e com cobras-do-milho. Embora os resultados ainda não tenham sido publicados, Miller relata que a equipe encontrou resultados semelhantes nessas investigações.
O Comportamento Social das Cobras na Natureza
Dinets afirma que essas observações são apenas o começo do estudo do comportamento social das cobras. Há muitas evidências de socialização na natureza que não foram aprofundadas por serem difíceis de estudar. Cobras marinhas de barriga amarela, por exemplo, reúnem-se em grandes grupos antes de se dispersarem no oceano, enquanto outras espécies demonstram territorialismo complexo em torno de áreas de alimento potencial.
Embora um ambiente de laboratório seja artificial e possa levar a um comportamento diferente do natural, Dinets argumenta que é provável que muitas espécies sejam, na verdade, menos sociáveis em cativeiro do que na natureza. Os experimentos em laboratório podem, portanto, estar capturando um nível mais baixo de comportamento social do que o exibido em seus habitats naturais.
“A ideia de que os répteis não são sociais é basicamente apenas uma conjectura,” disse Dinets. “Sempre que as pessoas começam a observar os répteis, elas começam a descobrir isso. Praticamente todos eles se mostram mais sociais do que esperamos.”
